Een revolutie in de textiel. Zo durft Jan Craamer zijn innovatie rustig te noemen.
Terwijl de bestaande Ten Cate- bedrijven gewoon verder produceren, wil hij met zijn technologie nieuwe markten ontsluiten. Digitaal textiel bewerken op nanoschaal. Intelligent textiel met bijzondere eigenschappen maken. Textiel met solarvezels. De medische wereld, de beveiliging en de elektronische industrie bieden wat niemand anders nog kan leveren. Jan Craamer gelooft dat Ten Cate aan deze technologie nog tientallen jaren een broodwinning zal hebben. Waarbij het milieu een van de winnaars is. De nieuwe technologie zal op termijn namelijk beduidend minder chemicalien, energie en tot 90% minder water gebruiken.
In zijn kantoor staan rollen garens in felle kleuren op de goed gevulde archiefkast. De kamer lijkt keurig opgeruimd, maar dat is tijdelijk. Hij zit er nog maar net. Het liefst werkt hij als een Willie Wortel tussen retorten en rapporten. Knutselen, combineren, kijken. In spirerend rare textiel, aparte materialen om zich heen. In andere branches spieken, ideeen opdoen. Druk gebarend: Iedereen heeft een klik in zijn hoofd die hem ergens goed in maakt. Mijn klik is om als ik ergens iets zie, dat snel met andere dingen te combineren. Het in mijn branche te brengen. Na 42 jaar textieltechnologie heeft hij alle processen onder de knie gekregen: van katoenplantage tot confectie. Een bereisd man, die de textielindustrie al in meer dan veertig landen adviseerde. In de textielcultuur van zowel Zwitserland als Colombia een weg vond. Hij zocht de afgelopen paar jaar voor Ten Cate bij de grafische industrie en in de metaalindustrie naar een nieuwe manier van textiel bewerken. Iets wat verder ging dan een verbetering aan een machine of een product.
Bij het bekijken van een speciale printer gaat bij Jan Craamer het licht aan. Digitaal textiel bewerken. Een continue proces in tegenstelling tot de normale discontinue printers. Het doek met industriele snelheid door laten lopen. Een revolutie zoals die van de rotatiedruk. Hij slaat aan het rekenen en ziet steeds meer voordelen. Alleen: er is nog geen machine en de chemicalien moeten nog uitgevonden worden. Jan Craamer beschermt zijn kind tegen boze ogen, geeft het tijd om groter te worden. Hij licht de directie in en werkt met enkele vertrouwelingen stug door. Doet zijn huiswerk, stelt plannen op. Maakt na enige tijd een afspraak voor een presentatie aan het bestuur. Craamer ontdekt dat goed inhoudelijk met RvB- voorzitter Loek de Vries te praten valt. Op 7 oktober 2004 maakt de bestuursvoorzitter de innovatie wereldkundig. Bij het driehonderdjarige bestaan van Ten Cate iwordt er geinvesteert in "de revolutie" Een toekomst is begonnen. Inmiddels wordt er in  Nijverdal een nieuw gebouw neergezet om verdere proeven te kunnen doen. Jan Craamer verwacht ergens in 2005 een eerste staal te tonen. Hij ziet de machine al voor zich. Balken met vaste spuitkoppen. Tot 100.000 druppels van 80 picoliter per seconde. Dag en nacht loopt de straal- geen slijtage of verstoppingen, geen oponthoud bij onderhoud. Hij heeft al processen getest en proeven gedaan, want Want Jan Craamer houdt niet van teutebellen. Je moet het tempo erin houden. Snel beslissen wat je wilt. Mensen aan hun afspraken houden.
Anders vertragen ze alle processen, vaak zonder dat overigens door te hebben. Iedereen is belangrijk. Je moet bij een innovatie met positieve mensen samenwerken, vanuit verschillende achtergronden. Net zo goed als je bij de gewone productie regelmatig technisch met andere n in de keten moet overleggen. Anders riskeer je met een verbetering of besparing bij de een, dure overbehandelingen bij de volgende in de keten.
Hoe werkt een uitvinder eigenlijk? Jan Craamer geeft, heel letterlijk, een kijkje in de keuken. Het begint vaak met een vraag: hoe kan ik een innovatie starten en daarbij afwijken van de standaardprocessen in de textielindustrie? Hiervoor kijk ik veel in technologieen van andere industrieen. Een idee wordt vaak s nachts geboren. Dan ga ik naar de garage. Ik heb meestal thuis ook een soort laboratoriumpje, om dingen uit te proberen. Een paar pipetten, erlenmeyers. Ik ben nieuwsgierig, doe allerlei proeven. Dat kost in het begin helemaal geen investering, alleen tijd. Ik heb de magnetron in onze keuken we leens gebruikt om te kijken of ik chemicalien kon inbranden. Dat experimenteren van mij heeft mijn moeder overigens ooit een hogedrukpan gekost. Ik wilde een draadje verven door het in die pan onder druk in een damp te hangen. Het draadje was succesvol door en door geverfd. Maar de hele pan ook. Die kon ze dus weggooien. Hij kijkt er schalks bij.
De uitvinder erkent en benoemt fouten en teleurstellingen net zo goed als succeservaringen. Ik heb inmiddels gelukkig een dikke huid. En ik heb er een hekel aan als mensen informatie achterhouden, achterbaks doen.
Jan Craamer is een gedreven kerel, iemand die aan 24 uur in een dag nooit genoeg kan hebben. Toch, ondanks een breed scala aan hobbys, heeft ook hij soms zijn rust nodig. Dan belt hij zijn vrouw en leggen ze hun kruiser ver van de drukte voor anker. Om een paar dagen te vissen, te ontspannen, een frisse wind door het hoofd te laten waaien. Daarna kan hij de organisatorische rompslomp die er nu eenmaal bij hoort weer aan. De helft van zijn tijd gaat op aan andere dingen dan uitvinden. Collegas helpen bij technische problemen, talenten aantrekken en onder de vleugels nemen. Uitleggen dat zijn innovatie zoveel technische know- how en aparte materialen nodig heeft dat de kans dat een ander dat thuis namaakt nihil is. De angst wegnemen dat collegas door zijn uitvinding werkloos worden. Dit is geen vervanging van de huidige fabrieken. Ik wil niets van wat zij doen digitaal doen, maar juist nieuwe markten ontwikkelen. Ik wil geen personeel elders wegtrekken. Dit is een nieuwe activiteit met nieuwe kansen. Zonder me gek te laten maken door een warreling van ideeen of voortijdige druk van marketingmensen ga ik rustig stap voor stap verder ontwikkelen. We documenteren alles zorgvuldig, zodat het proces door kan gaan- wat er ook gebeurt. Deze innovatie geeft straks immers langdurig hoogwaardige werkgelegenheid en een bijdrage aan de continuiteit van Ten Cate.